Ce que nous appelons les fêtes de Noël existaient déjà bien avant la naissance de Jésus.
A peu près tous les peuples sur la terre célébraient, de différentes façons, le passage du solstice d'hiver, qui représentait pour eux la victoire de la lumière sur les ténèbres.
Avant que le 25 décembre ne devienne officiellement la fête de la Nativité, des dizaines de fêtes païennes célébraient donc déjà cette période.
La plus connut, de ces anciennes fêtes, est sans doute celle impliquant le personnage de Saint Nicolas qui provient de Nicolas de Myre appelé aussi Nicolas de Bari.
Né à Patara entre 250 et 270 après JC, il fut le successeur de son oncle l'évêque de Myre.
Nicolas de Myre était le protecteur des enfants, des veuves et des gens faibles et était donc un être bienveillant et généreux.
L'empereur Dioclétien qui poursuivait avec cruauté les chrétiens, fut à l’origine de emprisonnement de St Nicolas, qui fut donc contraint de vivre en exil.
En 313, grâce à l'empereur Constantin qui rétablit la liberté religieuse, le futur Saint Nicolas put reprendre sa place d'évêque.
De nombreux miracles sont attribués à St Nicolas et il est aujourd'hui le Saint patron de très nombreuses corporations et métiers, tels que les enfants, les navigateurs, les prisonniers, les avocats ou les célibataires.
Saint Nicolas fut vénéré en Allemagne dès le X ème siècle et la journée du 6 décembre fut ainsi choisie comme le jour de la fête des commerçants, des boulangers et des marins.
De nos jours, Saint Nicolas est fêté dans un grand nombres de pays d'Europe : dans le nord de la France, l’Allemagne, la Suisse, la Belgique, la Hollande, ou Pologne et la Russie.
Saint Nicolas passe dans les maisons pour apporter aux enfants qui ont été sages et obéissants différentes friandises ou petits cadeaux, dans la nuit du 5 au 6 décembre.
On retrouve aussi, dans l’imagerie populaire, Saint Nicolas accompagné du Père Fouettard qui, habillé d'un grand manteau noir avec une grosse capuche, donne des coups de triques aux enfants qui n’ont pas été sages ainsi que du charbon, ou des pommes de terre selon les traditions.
On pourrait aussi citer les saturnales que les Romains fêtaient entre le 17 et le 20 décembre et qui célébraient le « règne de Saturne ».
La fête de ce dieu des semailles et de l'agriculture était l’occasion de manger, boire et offrir des cadeaux aux enfants.
Pendant cette période, les esclaves devenaient les maîtres et les maîtres devenaient les esclaves, permettant ainsi aux Romains de mieux comprendre le mode de vie de leurs esclaves.
Lors de la dernière journée des festins avaient lieu et les maisons étaient ornées de plantes vertes en guise de décoration.
